Le gisement plio-pléistocène d'Ain El-Hanech est situé dans la commune de Guelta Zerga, à environ 7 km au nord-ouest de la ville d'El-Eulma et à 30 km de Sétif. Ce site exceptionnel est le plus vieux témoignage d'occupation humaine en Afrique du Nord, son histoire remontant à 1,8 million d'années.

Vue du gisement archéologique d'Ain El Hanech

Le site d'Ain El-Hanech, un gisement clé pour comprendre l'origine de l'homme au Maghreb.

Une découverte historique

Ce gisement majeur fut découvert en 1947 par le Professeur Camille Arambourg. Ses recherches ont mis au jour des ossements fossiles d'animaux du Pléistocène inférieur (éléphants, hippopotames, rhinocéros) associés à une industrie lithique de type Oldowayen (galets taillés en polyèdres et sphéroïdes). Ces outils sont analogues à ceux trouvés dans les célèbres gorges d'Olduvai en Tanzanie.

Objectifs des Recherches

Les recherches actuelles, menées dans un cadre pluridisciplinaire (archéologie, géologie, paléontologie), visent à répondre à des questions fondamentales sur le mode de vie, l'alimentation et les capacités cognitives des premiers hommes nord-africains.

Objectifs spécifiques :

  • Étendre les surfaces de fouilles pour recueillir davantage de matériel archéologique.
  • Étudier l'utilisation de l'espace par les hominidés sur le site.
  • Développer un programme d'archéologie expérimentale sur la technologie lithique (sélection et taille des pierres).
  • Reconstituer le paléoenvironnement grâce à l'étude des fossiles animaux.
  • Affiner la datation par des analyses paléomagnétiques.

Objectifs généraux :

  • Promouvoir la recherche préhistorique moderne en Algérie.
  • Former les futurs archéologues algériens aux méthodes de fouilles rigoureuses.
  • Intégrer ces résultats aux connaissances universelles sur l'évolution humaine.
  • Vulgariser l'information scientifique auprès du grand public et enrichir les musées nationaux.

Résultats Préliminaires

Outils lithiques découverts à Ain El Hanech

Exemple d'industrie lithique (galets taillés) datant de 1,8 million d'années. Source : Annu Rev Anthropol.

  1. Expansion précoce : Le site confirme que les hominidés se sont installés au Maghreb bien plus tôt qu'on ne le pensait (1,8 million d'années).
  2. Environnement : La région ressemblait alors à une savane ouverte avec une plaine alluviale, similaire à certains milieux méditerranéens actuels.
  3. Mode de vie : Les hominidés occupaient les bords de rivières de façon saisonnière pour s'approvisionner en nourriture et en matières premières (galets calcaires, silex).
  4. Continuité : Les bifaces acheuléens trouvés sur place témoignent d'une présence humaine constante tout au long de la préhistoire, bien après l'occupation initiale.

Ces travaux, dirigés notamment par le Professeur Mohamed Sahnouni et son équipe, continuent de placer Sétif au centre de la carte mondiale de la paléoanthropologie.